Компютри, които проправиха пътя към алтара

Докато хората в Силиконовата долина може би са обмисляли посоката на личния компютър и, разбира се, измисляли микропроцесорите, които щяха да ги задвижват, най-вече се падаше на хора извън долината, за да създадат действителните машини, станали първият компютър.

Разбира се, въпросът какво е персонален компютър винаги е бил спорен. Първите цифрови компютри - неща като ENIAC - можеха да се използват само от един човек в даден момент, дори и да са толкова скъпи, че никой не може да ги притежава. До 1950 г. видяхме устройства като Саймън, който беше описан като „най-малкият пълен механичен мозък в съществуването“. Той беше представен в брой на Radio-Electronics и над 400 бяха продадени по около 300 долара всеки, но наистина беше просто калкулатор. През годините имаше редица други машини с подобни характеристики или това бяха настолни версии на миникомпютри.

Първата употреба на термина "личен компютър" изглежда е в Hewlett-Packard през 4 октомври 1968 г. в сп . Science . "Новият персонален компютър на Hewlett-Packard 9100A", се казва в рекламата, е "готов, готов и способен… да ви освободи да чакате да влезете в големия компютър." Това беше ефективно програмируем настолен научен калкулатор, снабден с магнитни карти, които се продават за 4 900 долара.

През същия период започват да се появяват „миникомпютри“, проектирани от компании като Digital Equipment, Data General, HP и Wang - някои за конкретни приложения, други за бизнес приложения. Те бяха по-малки от основните компютри от епохата и някои хора ги използваха сами. Но те бяха сравнително скъпи и като цяло бяха пуснати на пазара на бизнес, научни и образователни клиенти с очакването, че ще бъдат споделяни от множество хора. Но с началото на 70-те години на миналия век, беше създаден етап за нов вид устройство - такава, която би била много по-близка до това, което имаме предвид сега, когато мислим за лични компютри. Но когато попитате: "Кой беше първият компютър?" има редица конкуренти и няма лесен отговор.

Kenbak-1

Когато през 1986 г. Компютърният музей в Бостън зададе този въпрос, съдийски състав заключи, че честта трябва да отиде в Kenbak-1 (по-горе). Малко хора са чували за тази машина, която е проектирана от Джон V. Blankenbaker. За първи път е продаден през 1971 г. и е рекламиран в броя на Scientific American от септември 1971 г.

Това беше предназначено за училищата, а не за отделния потребител, но в много отношения приличаше на личните компютри, които ще го следват. Той е програмируем, но не е имал микропроцесор по простата причина, че микропроцесорът все още не е изобретен. Вместо това, тя използва малки и средни мащабни интегрални схеми на една платка, включваше общо 256 байта памет и тежеше 14 паунда, така че може да бъде „лесно и икономично изпращано от едно място на друго“.

Той се продаваше като „компютър за обучение“, защото можеше да се използва за обучение на хората как да използват по-големите компютри. Той използва само серия от бутони и превключватели със светлини за изход - в съответствие с начина, по който можете да стартирате миникомпютър в тази епоха. Тя се продава за 750 долара, а базираната в Калифорния компания Northridge очевидно е продала само около 40 бройки преди сгъването през 1973 година.

През 1966 г. инженер от Ню Хемпшир на име Ралф Баер излезе с идеята да свърже телевизия към електронно устройство, за да играе игри. Патентовано през 1971 г., това е лицензирано от Magnavox, който създава игралната система Odyssey през 1972 г., което е вероятно първото електронно устройство за домашни изчисления. Това се основаваше на 40 транзистора и 40 диода с инструкциите, вградени в хардуера. Без микропроцесор и без софтуерно управление е трудно да се счита това за личен компютър, но със сигурност е основна стъпка по пътя.

SIM4 и SIM 8 на Intel

Може да се направи по-убедителен случай, че Intel, която беше създала микропроцесора, направи първия компютър, базиран на него. Но концепцията беше друга: Intel просто се нуждаеше от тестови устройства, за да помогне на клиентите да създават продукти, които използват нейните микропроцесори.

Марсиан Е. (Тед) Хоф-младши, който ръководеше екипа, създал Intel 4004, ръководеше група, натоварена с продажбата на процесора и чипа на електронно програмируемата памет за четене (EPROM) на Intel. Те решиха, че най-добрият начин да ги покажат е да използват 4004 за изпълнение на програми, съхранявани в EPROM, и за да направят това, създадоха интерфейсна платка, която прерасна в SIM4-01. Това беше малка печатна платка с гнезда за процесора, RAM и четири EPROMS. Макар че това беше определено ограничено - това беше четири битов компютър - той наистина беше компютър с обща цел, базиран на микропроцесори; наистина някои версии дори бяха наречени Intel 4004 µ – Computer.

Това скоро се превърна в линия от напълно сглобени „системи за разработка“, които Intel продаде за около 10 000 долара, наречена Intellec-4. За по-късния микропроцесор 8008 Intel създаде платката SIM8 и разработващата система Intellec-8. Intel дори нае Гари Килдал от Военноморската аспирантура в Монтерей, Калифорния, за да разработи език за тези машини, базиран на PL / 1 на IBM. Той го нарече PL / M (език за програмиране за микрокомпютри) и той е въведен през 1973 г. Използвайки PL / M, той ще създаде прототипния код за своя CP / M (Control Program for Microcomputers). По-късно Kildall ще поеме концепциите и ще създаде Digital Research, Inc., известна като DRI, където те ще станат основа за CP / M операционната система. Така Intel продаваше машини, базирани на микропроцесори и дори разполагаха с език и компилатор.

Но докато хардуерът беше там, концепцията за личния компютър всъщност не беше. Intel създаде тези системи за клиентите да тестват и записват код за други машини, които изграждат. С други думи, те не са проектирани като персонални компютри.

Все пак, с въвеждането на 8-битовия микропроцесор 8008 през април 1982 г., случаят за създаване на компютър, насочен към отделен потребител, става много по-правдоподобен.

Micral

Добър случай може да се направи за Micral N като най-ранния търговски персонален компютър, базиран на микропроцесор, насочен към истинска търговска аудитория.

Това беше продукт на френска компания, наречена Réalisation d'Études Électroniques (R2E), основана от Андре Труонг (виетнамски имигрант, първоначално известен като Truong Trong Thi).

В средата на 1972 г. френският Национален институт по поръчка на агрономията (INRA) на Франция поиска от R2E да разработи машина, която да помогне в контрола на процеса за ново поколение капково напояване. Първоначално INRA планираше да използва PDP-8, но се оказа твърде скъпо, така че R2E представи по-ниска оферта, базирана на Intel 8008.

Има известен спор кой излезе с идеята. Младият електронен инженер Франсоа Жернел, който е работил с Труонг във фирма, наречена Intertechnique и наскоро се присъедини към R2E, казва, че предложи да може да изгради „калкулатор за тази цел за половината от цената“ (преводът е тук).

Подпомагана от Ален Лаком и Жан-Клод Бекман, със софтуер на програмист на име Benecherit, Гернел създаде Micral N, който се основаваше на 500 kHz микропроцесор Intel 8008, имаше 256 байта памет (разширяема до 2K) и може би най-вече има архитектура на шината "pluribus", която позволява разширяване на слотовете. Тази машина е доставена в INRA през януари 1973 г. и малко след това е предложена за търговска продажба.

В следващите години Труонг и Гернел ще спорят кой трябва да получи кредит за Micral N. Gernelle, на когото ще бъде предоставен патентът, ще кажат, че това е неговата идея. „В Intertechnique се опитах, без успех, да убедя началниците си да направят„ мъничка машина “, която не изглеждаше„ сериозна “за йерархията ми, като планираше да използва забавен компонент„ микропроцесор “- 8008 малка Калифорния компания, малко позната в Европа: Intel."

В разказа на Труонг той се е срещнал с Intel в началото на 1972 г., не след дълго старта на 8008 г., когато има „специалната осъзнатост“, че процесорът ще работи за приложението на INRA. Но по-късно той каза: „Единствената ми заслуга, ако има заслуга, беше да реша в началото [на] 1973 г. да произвеждам 1000 микрофона, за да го продавам на по-малко от 2000 долара“. Труонг каза още, че демонстрира машина на базата на Intel 8080 на Националната компютърна конференция през лятото на 1974 г., което щеше да е месеци преди появата на Altair.

Филип Кан, който стана известен като основател на Borland International, но тогава беше млад разработчик на софтуер, работещ за R2E, дава кредит и на двамата мъже. "Те всички имаха своята роля. Андре беше визията и Гернел част от екзекуцията", спомня си той.

Труонг имаше екип, работещ върху хардуера, но инструментите „ще бъдат предизвикателство, тъй като той предвижда разширяване на възможностите за автомагистрала с автоматични пътни кабини и т.н.“, казва Кан. "Това беше човек с визия."

Във всеки случай Micral N не намери голяма аудитория. Труонг казва, че са продали 500 машини само във Франция, а според други оценки общите продажби са били под 2000 бройки. Може би това е така, защото машината е проектирана много повече като евтина миникомпютърна подмяна за индустриалния пазар и правителствените договори, а не като това, което бихме считали за личен компютър. Всъщност ръководство на потребителя от януари 1974 г. го нарече "първото от ново поколение мини-компютри, чиято основна характеристика е много ниската му цена" и каза, че "основната употреба на MICRAL е в контрола на процесите. Той не цели да бъде универсален мини- компютър ".

Все пак изглежда, че това е първият търговски компютър без микропроцесорен компютър, насочен към общи клиенти (за разлика от Intel, насочен към разработчиците).

МСМ / 70

Збигнев Стахняк прави дело за често забравения MCM / 70, като обяснява, че това е машина, демонстрирана от базираната в Торонто компания, наречена Micro Computer Machines през май 1973 г.

В разказа си президентът на МСМ Мерс Кут бе решил, че иска да изгради малък компютър, който да управлява APL, програмен език, проектиран от IBM Кенет Ивърсън. Той се срещна със съоснователя на Intel Робърт Нойс през ноември 1970 г. и Нойс обясни, че Intel създава 8-битовия 8008 за Computer Terminal Corporation. Работейки със софтуерния дизайнер Горд Рамер, той основава това, което ще стане MCM в края на 1971 г., а Ramer започва работа над версия на APL, която ще работи на чипа, дори преди Intel да е доставила процесора 8008. Intel изпрати Kutt система за разработка на SIM4-01 в края на 1971 г., последвана от SIM8-01 с чипа Intel 8008 на следващия май. За разлика от SIM4, SIM 8 е проектиран да работи със стандартни полупроводникови памет, което го прави далеч по-подходящ за машини с общо предназначение.

Очевидно MCM започна работа по създаването на машина, базирана на SIM8, но в крайна сметка премина към собствения си дизайн. Производственият модел на MCM / 70 беше настолен модел с вградена APL клавиатура, едноредов 32-символен плазмен дисплей и касетни устройства, монтирани на предния панел. Той имаше микропроцесор Intel 8008 и 14KB ROM, включващи операционни системи за достъп както до касетофона (за повече съхранение), така и до виртуалната памет, както и до APL преводача. Възможността за виртуална памет позволи на системата достатъчно памет, за да стартира преводача.

MCM имаше много амбиции за машината. В ръководството за експлоатация се казва „насладете се на привилегията да имате свой личен компютър - това е привилегия, която никой потребител на компютър не е имал преди MCM / 70… Успех и добре дошли в епохата на компютъра!“ Но въпреки че машината в крайна сметка ще бъде продадена предимно на образователни институции за преподаване на APL, тя не оказа много голямо влияние отвъд този малък пазар.

TV-пишещи машини

В края на 1973 г. ще видите някои интересни гледки за бъдещето на личните компютри. През септември 1973 г. списание Radio-Electronics популяризира „TV пишеща машина“, проектирана от Дон Ланкастър, която позволява на читателите да показват буквено-цифрови символи, кодирани в ASCII, на обикновен телевизионен апарат. Това може да показва две страници от 16 реда по 32 знака всяка; не много, но все пак нещо и за сравнително малко пари.

Това не е компютър, но показва бъдещето на начина, по който информацията ще се представя чрез по-големи дисплеи, а не от телетипни или едноредови дисплеи. Комплектите като този стават все по-популярни в електронната преса за любители на електрониката по това време, като читателите изпращат за инструкции брошури с пълни планове или комплекти с инструкции и части, описани в статиите на списанията. Всъщност статията за „пишещата машина на телевизора“ беше началото на масово преживяване на обучението “, което доведе до хакери в цялата страна, работещи с цифрова електроника.

SCELBI-8Н

Една машина, базирана на 8008, която е пренебрегната предимно е Scelbi-8. Това беше продукт на SCELBI Computer Consulting, малък производител на хардуер и софтуер, основан през 1973 г. в Милфорд, Кънектикът от Nat Wadsworth и Bob Findley, където Scelbi застъпи за SCientist ELectronic Biological.

Както Wadsworth го описа в края на 1972 г., той присъства на презентация на Intel на 8008 и се убеди, че може да използва 8-битовия 8008, за да замени голяма част от логическите чипове, които използва при проектирането на продукт. Той вече разполагаше с компютър PDP-8 Digital Equipment Corporation - който пребиваваше в метален шкаф с височина шест фута - за собствената си експериментална употреба у дома и го беше използвал за създаване на кръстосан асемблер за Intel 8008.

Но работодателят му не се съгласи, затова искаше да започне своя фирма. След като предложи да търгува своя софтуер за асемблер за чипове, но не получи добра оферта от Intel, Уодсуърт каза: „Убедих двама други инженерни сътрудници да се присъединят към мен при конструирането на набор от три прототипа 8008„ лични “компютъра. 200 долара за закупуване на необходимите 8008 процесора и няколко килобайта устройства със статична памет."

Той каза, че е създал основната концепция за прототипна платка през есента на 1972 г. и че проектът започва сериозно през януари 1973 г. През следващите няколко месеца екипът създава петте основни платки за системата, драйвер за интерфейс на CRT, и платка за памет, както и асемблер, който той създаде, който ще заработи до април 1973 г. Прототип на машината работи до юли, а през януари 1974 г. те имат първата си работеща система.

A за Scelbi-8H се появи през март 1974 г. на изданието на QST , списание, насочено към радиолюбители, предлагащо комплекти, които започнаха едва 440 долара.

Отчасти поради сърдечния удар на Уодсуърт, той никога не се е съсредоточил много върху продажбите на компютъра, а повече върху софтуер и книга за програмиране. През целия живот на системата компанията продава „около 200 компютъра - половин сглобени, половин комплекти“. Някои източници предполагат, че Scelbi е загубил около 500 долара за всеки. Но неговите програмни книги се оказаха влиятелни на зараждащия се пазар.

Марк-8

Един от по-интересните ранни компютри беше Mark-8, базиран на 8008 комплект, проектиран от Джонатан Тит, тогава аспирант в Вирджинския политехнически институт в Блексбург, Вирджиния.

Както го обяснява Тит, изследванията му включват миникомпютри като PDP-8 / L. Той погледна 4004, но описа четири битната машина като твърде ограничена. Но когато 8008 излезе, той беше по-впечатлен, поради набора от инструкции и способността му да се справя с „огромни 16 кбайта памет“.

Той прочете книгата с инструкции на Intel за 8008 и през 1973 г. реши да адаптира платката на Intel-8 на Intel и да я направи основата на собствения си компютър. Подобно на PDP-8, неговата машина би предоставила набор от контроли и индикатори на предния панел, които биха могли да бъдат програмирани в двоичен код, главно да зареди инструкциите, които след това да му позволят да използва клавиатура или устройство за показване, като например TV Typewriter на Lancaster.

Тит казва, че след като изпробва прототипа си, той е разговарял с Лари Стеклер в списание Radio-Electronics относно публикуването на информация за машината, която дотогава е била известна като Марк-8, като 8-те означават 8-битовия процесор. (Тит казва, че също се е обърнал към списание Popular Electronics, но че редакторите "не проявяват интерес")

Както го описва Тит, „Лари беше малко скептичен, така че аз проектирах платки, взех прототипи, направих няколко модификации и сложих платките в готова метална кутия, за да му придаде професионален вид. Лари посети Blacksburg един ден в края на зимата или в началото на пролетта на 1974 г., за да видите, че компютърът действително работи. " Там Steckler намери работеща машина, създадена с TV пишеща машина на Lancaster, клавиатура, цифрово-аналогов преобразувател (DAC) и осцилоскоп. В резултат на това той се съгласява да публикува статия за Марк-8, така че Тит пише историята и отделна книжка, която обхваща допълнителни експерименти, след което през пролетта на 1974 г. пренася машината в Ню Йорк за снимки.

Резултатът е корична история в изданието на Radio-Electronics от юли 1974 г. с заглавие „Build the Mark-8: Your Personal Minicomputer“. Статията каза на читателите да „Създайте този миникомпютър сами. Добавете го към пишещата машина на телевизора за собствена цялостна компютърна система.“ След това читателите могат да закупят набор от инструкции от списанието за 5 долара, да купят платки от компания в Ню Джърси и чиповете от Intel (включително процесора, който след това се продава за около 120 долара), така че да могат да създадат пълен компютър за около 350 долара.

На въпрос за други компютри, които са излезли през този период, Тит казва, че е бил запознат с книгите на Нат Уодсуърт, но не е виждал компютъра си Scelbi-8H, докато Mark-8 не излезе. Въпреки това той каза, че действително е проучил използването на Kenbak-1 на курс във Вирджиния Политехника, но реши да не го направи. Той каза, че разбира се знае за устройствата на Intel, тъй като той използва основната схема на SIM-8 като основа за Mark-8, макар и "с много модификации, така че компютърът да може да побере истински преден панел, който да даде на потребителите достъп до памет и нека да контролират компютъра."

Тит каза, че Techniques, компанията, която произвежда платки с печатни платки, е продала около 400 комплекта на платките, докато Radio-Electronics продават около 7500 от допълнителните книжки за 5 долара за продажба в статията на списанието. Както той подчертава, "в края на краищата това не беше комплект, а колекция от схеми на платки и информация какво да се прави с тях."

Mark-8 може да не е бил по-мощен от Micral N, MCM / 70 или Scelbi-8H, тъй като се основаваше на същия процесор 8008, но по някакъв начин се оказа по-влиятелен - макар и само защото позицията му на корицата на американско списание привлече повече внимание. Това включва окото на редакторите на Popular Electronics , които решават, че се нуждае от компютър за собствена корица.