Altair 8800: машината, която стартира компютърната революция

Предвид интереса към по-малките компютри, съчетани с въвеждането на микропроцесори, създаването на успешен персонален компютър вероятно беше неизбежно. Но вероятно би се случило по-късно, ако не беше няколко редактори на Зиф-Дейвис, които търсеха привличаща вниманието корица. Изданието на Popular Electronics от януари 1975 г. , като корицата му обяви „Пробив на проекта! Първият миникомпютърен комплект в света за търговски модели на Rival… Altair 8800“ не само грабна вниманието на хората, но и се оказа жизненоважна искра при създаването на личния компютър истински за голям брой хора.

Търсите компютърен проект

Пътят, който водеше до тази точка, беше повече от малко сложен. По някакъв начин тя стартира, когато Radio-Electronics , основен конкурент на Popular Electronics , публикува обложката от 1973 г. на „TV пишеща машина на Дон Ланкастър“, която позволява на читателите да си купят комплект, който ще им позволи да показват буквено-цифрови символи, кодирани в ASCII, на обикновен телевизор.

Артър Салсберг, редакционен директор на Popular Electronics, след това започна да търси проект, който ще включва микропроцесора и се обърна към техническия редактор Лесли „Лес“ Соломон, за да създаде компютър, направен сам. „Чичо Сол“, както го наричаха, беше създал група любители и писатели, които често създаваха проекти, за да може списанието да се ръководи.

Според Пол Фрайбергер и „ Огънят в долината “ на Майкъл Суейн , „Соломон и редакционният директор Артър Салсберг искат да публикуват парче за изграждането на компютър у дома. Никой от тях не знаеше дали такова нещо е възможно дори, но в костите си усещаха че трябва да бъде."

До средата на 1974 г., както го описа Salsberg, „попаднахме на куп конкуренти“, но търсенето на компютърен комплект се свеждаше до два варианта. Единият беше „компютърен треньор“, предназначен за любители да се обучават на компютри, базирани на Intel 8008 и проектиран от Джери Огдин. Проблемът с това, каза Салсберг, беше, че 8008 е "чип, който ще бъде поетапно изваден". Другият, каза Салсберг, "не представляваше нищо повече от обещание. Обещанието беше, че мога да взема чиповете на по-ниска цена и да направя всичко възможно осъществимо. Това беше от Ед Робъртс."

Хенри Едуард „Ед“ Робъртс беше президент на малка фирма в Албукерке, Ню Мексико, наречена Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), която първоначално продава джаджи за радиоуправляеми самолети и моделни ракети. Соломон му беше представен от сътрудника на Popular Electronics и съосновател на MITS Forest Mims, най-вероятно през лятото на 1971 г. (следващите приказки на Соломон казват 1972 г., но това не е възможно.) В тази първа среща Робъртс каза, че има идея за комплект за електронен калкулатор. В ноемврийския брой на „ Популярна електроника“ от ноември 1971 г., под заглавието на Робъртс се появи корична история, озаглавена „Електронен калкулатор за бюро, който можете да изградите“ и компанията премести фокуса към пазара на калкулатори. До пролетта на 1974 г. Робъртс говори за изграждането на компютър, базиран на микропроцесори.

Но този план все още беше в ранните етапи, където Огдин беше много по-близо до реалността. Планът на Соломон и Салсберг беше да се промени, след като видяха изданието на Радиоелектроника през юли 1974 г. със заглавие „Изградете Марка-8: Вашият личен миникомпютър“. Mark-8 беше позициониран като пълен компютър, базиран на 8008, което направи повече от машината на Огдин. В повечето разкази Салсберг прочете историята и каза „това убива треньора“, оставяйки списанието с предложението на Робъртс.

Има малко различни вариации в точната история на решението да се върви с машината на Робърт.

Във версията на Соломон "един от нашите конкуренти, Радио-Електроника , подготвяше история на" компютър ", използвайки микропроцесор Intel 8008. Робъртс погледна в него, получи още по-нов чип на Intel, наречен 8080, и с няколко инженеринга приятели започват да създават собствен компютър."

"Компютърът MITS беше готов през лятото. Робъртс каза, че може да се продаде като комплект за около 400 долара, което беше фантастично, защото знаех, че компютърът на Radio-Electronics Mark-8 има затруднения (без периферия, без език и т.н.). " В своя спомен „Арт Салсберг, шефът ми, каза, че ще отиде заедно с мен при публикуването на строителна статия на микрокомпютър („ Небето само знае кой ще построи такъв! “).“

Салсберг имаше малко по-различен спомен. В отговор на версията на Соломон, той каза, че "идеята за търсене на компютър за хобита се заражда, когато прочетох ръкопис, предаден от Дон Ланкастър около януари 1974 г. Той описва плановете за изграждане на клавиатура и кодер за ASCII за по-малко от 40 долара. Чудех се дали основната част от малък компютър може да бъде предоставена на сходно намалени разходи. Обсъждайки това със Соломон, го насочих да разузнава дали някой може да разработи това като комплект, докато аз бих направил същото."

В приказката на Салсберг те не можаха да намерят задоволително предложение и вместо това планираха да публикуват предложението на Огдин за „компютърни обучители“. "В началото на лятото на 1974 г. според мен Radio-Electronics представи компютърен проект, използващ процесор 8008. Чувствах се, че ни отне гръм."

Салсберг казва, че е показал статията на Соломон, „който изобщо не е бил наясно с неговото съществуване“. Той казва, че също му е показал статия за по-новия и по-мощен 8080 процесор на Intel (която бе обявена през април 1974 г.) и каза, че трябва да се опитат да получат компютър, изграден около този чип. Тогава Салсберг и Соломон прегледаха списък от възможни хора, които да построят компютъра, а Салсберг попита „няма ли друг?“

"Тогава Соломон небрежно спомена, че Робъртс работи на компютър, но той не е близо до него да го довърши. Бързо инструктирах Соломон да се обади на Робъртс и да закачаме на екрана история на корицата, ако той ще направи нашия срок и ако компютърът е достатъчно Аз също казах на Соломон да каже на Робъртс, че той трябва да включва атрактивен шкаф с комплекта, защото това би го направило по-привлекателно за читателите. Соломон се върна в офиса ми по-късно и развълнувано ми каза, че Робъртс каза, че може да направи срока. направи, правейки история с него."

Изграждане на Алтаир

В Албукерке през пролетта на 1974 г. Ед Робъртс управляваше MITS, който по това време беше преместил по-голямата част от фокуса си към калкулаторите. Но беше в беда, защото цената на калкулаторите беше спаднала.

Робъртс каза, че дотогава MITS е доставял калкулатори за 35 долара, но това им е струвало 33 долара, за да построят такъв, без да оставят печалба. Други подобни калкулатори са били на дребно за $ 26 или $ 28. „Те се продаваха много по-малко от разходите им“, каза Робъртс.

В действителност, MITS имаше тежък дълг с банков овърдрафт над 300 000 долара.

"По дяволите сме загубили дупето си", каза Робъртс. Но точно тогава той реши да изгради персонален компютър. "Това със сигурност не е направено с идеята, че ще спести MITS", каза той. "Това беше много повече труд на любовта."

Робъртс обмисляше да изгради машина около 8008 г., докато един програмист не му каза, че е твърде бавно, за да бъде полезен. (Някои от хората, работещи на Micral, може би не са съгласни с тази оценка, но никой в ​​САЩ не е виждал машината в този момент.)

Но когато Intel излезе с нов чип, микропроцесора 8080, Робъртс извика компанията за някаква търговия с коне. Купени на малки партиди, чиповете струват $ 350 всеки. Но Робъртс не мислеше в малки партиди, така че той "победи Intel над главата", за да получи чиповете за $ 75 за брой, като купи чиповете в обем.

В този момент той започна сериозно дискусиите си с Popular Electronics . След като историята с Марк-8 се появи в „Радиоелектроника“ , Соломон отлетя за Албукерке, за да види дали Робъртс действително може да произведе компютър за списанието. Той каза на Робъртс, че Салсберг иска компютърът да бъде опакован като търговски продукт, а не друго "плъхово гнездо" и че той иска да го продаде за под 500 долара. Робъртс обеща да отговори на цената и да достави първата машина на Popular Electronics веднага след като бъде построена, а Popular Electronics обеща да публикува поредица от статии за нея, включително корична история.

Както го описват Фрайбергер и Суейн: „Когато Салсберг се съгласи да отиде с машината на Робъртс, той заложи на репутацията на списанието обещано и престорено. Никой в ​​MITS досега не беше изградил компютър. Робъртс имаше само двама инженери на персонала. и един от тях е получил степен по аеронавигационна техника. Робъртс нямаше прототип и подробно предложение. Но чичо Сол продължаваше да уверява Салсберг, че Робъртс може да го извади. Салсберг се надяваше, че е прав.

„Робъртс беше също толкова остър за обещанието на Popular Electronics . Колкото и да го харесваше и уважаваше Лес Соломон, той внимаваше с веселото уверение на Соломон. Колкото повече осъзнаваше колко важна е основната история на популярната електроника за MITS, толкова по-нервен става той. Бъдещето на неговата компания беше в ръцете на човек, който левитираше маси за ритници “.

Робъртс искаше да се увери, че машината, която той изгражда, е пълен компютър. По-късно той обясни: „Основните основни правила за персонален компютър от техническа гледна точка са, че той трябва да бъде истински, напълно работещ компютър, който е напълно разширяващ се и поне по принцип може да направи всичко, което е миникомпютър с общо предназначение на времето "Миникомпютър" беше терминът и се отнасяше до всяка 16-битова или 8-битова машина. И това бяха основните правила. Искахме да направим машина, която от гледна точка на потребителя да не е дегенеративна при Всичко. Основната разлика между нашата машина и мястото, където другите са, е, че използвахме микропроцесори и всичко беше най-новото състояние на техниката. Никога не сме използвали основна памет, въпреки че направихме поглед върху ядрото. По времето, когато започнахме работа по Altair, основната памет все още беше значително по-евтина от IC базирана памет."

Това лято по-голямата част от машината е проектирана. MITS имаше само малък екип, като по-голямата част от работата беше свършена от Робъртс, старши инженер Уилям "Бил" Йейтс и Байб.

Според съоснователя на MITS Forest Mims, Робъртс е проектирал логиката на интерфейса за 8080, 256-байтова RAM памет, 2MHz часовник и логиката на предния панел за 25 превключвателя за контрол / вход и 36 индикаторни светодиода на машината; докато Йейтс изложи схемите на фолиото за платките.

Както Мимс го описва, Робъртс "също взе това, което трябваше да докаже съществено решение: Той включи разпоредби за отворена шина, така че по-късно могат да бъдат добавени допълнителни памет и периферни карти. Кабинетът с голям размер Optima може да побере до 16 допълнителни карти. Следователно, Ед проектира мощно 8-амперно захранване за машината, без да има представа, че дори тази много мощност впоследствие ще се окаже недостатъчна за специализираните компютърни фанатици, които пълнеха своите сини и сиви шкафове с периферни карти."

Йейтс всъщност би проектирал хардуерна шина, която първоначално е използвала проводник със 100 връзки, позволявайки включването на допълнителни карти в основната платка. Йейтс трябваше да работи много бързо, така че нямаше време за всички прелести на дизайна, нещо, което щеше да се върне да притеснява дизайнерите на дъските по-късно, но се получи.

В много отношения автобусът би се оказал една от основните продажби на компютъра. 100-пиновата шина скоро ще се превърне в индустриален стандарт, като конкурентите я наричат ​​шината S-100 (въпреки че Робъртс винаги настоява тя да бъде наречена „автобус Altair“).

Дизайнът се оказа не най-големият проблем; вместо това компанията беше близо до неплатежоспособност. Робъртс се нуждаеше от заем от 65 000 долара, за да продължи. "Наистина очаквах да ни свалят", каза той, но някак си заговори банката в заема. "Мислех, че може би можем да продадем 2000 за една година."

Изгубената машина

Робъртс и Йейтс искаха новата машина да изглежда като истински компютър, затова създадоха кутия за своя прототип, който приличаше много на Data General Nova с превключватели и светлини отпред.

След като прототипът на компютъра е завършен, Робъртс изпраща първия компютър до Соломон чрез компания, наречена Railway Express. Соломон изчака машината, но тя така и не пристигна. Railway Express очевидно беше загубил компютъра и скоро след това обяви фалит.

Това остави както Popular Electronics, така и MITS в несигурно положение. Списанието се беше ангажирало с корична история и сега нямаше машина. Соломон трябваше да разгледа схемите и да вземе думата на Робъртс, че нещата работят. И Робъртс и MITS нямаха достатъчно време, за да създадат нов прототип навреме, за да могат да бъдат заснети за корицата.

Така изправени пред нито една машина, те просто са я фалшифицирали. Йейтс взе синьо около половината от размера на климатик, добави малки превключватели и два реда червени светодиоди към предния панел и го изпрати до Соломон. И по този начин, когато през януари 1975 г. изданието на Popular Electronics започна да се появява, той съдържаше светкавична обложка на „празна метална кутия, маскирана като компютър“.

В някои акаунти загубената машина даде възможност на MITS да подобри дизайна.

Робъртс винаги е предвиждал машината да се разширява. "Целта беше да се направи машина, която във всички аспекти да работи точно като стандартен миникомпютър." По това време MITS беше купил Data General Nova II и Altair ще прилича на машината Data General.

Според Пол Черуци, оригиналният прототип е имал четири големи платки, подредени една върху друга, с широк лентов кабел, пренасящ 100 линии от една платка към друга. Когато работеше върху новия прототип, MITS му даде по-дълбок шкаф и вместо това свърза проводниците към планка, която пренасяше сигналите от една платка към друга. Това позволи други дъски отвъд първоначалните четири. Някои казват, че промяната се дължи на допълнителното време; други казват, че Робъртс е намерил доставка на 100-слотови конектори на наистина добра цена.

Създавайки отворен автобус, Altair следваше ръководството на много от миникомпютърните компании от онова време, позволявайки на други да проектират и пускат на пазара карти за машината. Този автобус, който Робъртс винаги би наричал шината Altair, но който стана стандартизиран като шина S-100, в крайна сметка ще даде възможност за по-късни съвместими машини. Всъщност компании като IMS (по-късно IMSAI) биха направили на MITS това, което по-късните IBM съвместими машини, формиращи компании като Compaq, HP и Dell, направиха на IBM.

В края на 1974 г. Соломон получава работещия прототип. В разказа си: „Ед ми изпрати друг компютър по различен маршрут. Там бях в малък офис в Ню Йорк с метална кутия с маркировка PE-8 на бюрото ми и ASR-33 телетайп като единственият начин за въвеждане или показване на инструкции и данни. Между начина на стартиране на превключвателя на предния панел и шумния Teletype ми беше казано да взема „това нещо“ у дома, което предполагам направи PE-8 първия работещ домашен компютър. “

Именуване на Altair

Един въпрос беше как трябва да се нарича новата машина. Както при много неща от историята, спомените се различават.

Дейвид Бънъл, технически писател в MITS, който щеше да бъде основен редактор на PC Magazine и различни други списания, първоначално предложи Робъртс да нарече машината „Little Brother“. Когато седнаха да напишат своята история за списанието, Робъртс и Йейтс ще я нарекат „PE-8“, надявайки се името да попречи на списанието да разтърси историята. Но редакторите на Popular Electronics смятаха, че има нужда от нещо по-привлекателно.

Соломон често разказваше историята за това, как машината е кръстена, очевидно първо на потребителска конференция Bunnell, организирана в Албакърки, а по-късно повтаряна в историята на Bunnell и Eddie Curie, друг вицепрезидент на MITS, в ранен брой на PC Magazine . Тази история се повтаря в собствената дигитална дилидерия на Соломон (1984 г., издателство Workman) и в Fire in the Valley и хакерите на Стивън Леви, двете семинарни книги за основаването на индустрията, издадени и през 1984 г.

Ето версията на Соломон от книгата му Digital Deli, която също беше извадена в InfoWorld:

"Следващата стъпка беше намирането на закачливо име за нашия 8-горчив. След вечеря една вечер попитах моята дванадесетгодишна дъщеря, която гледаше" Стар Трек " , как се нарича компютърът в Ентърпрайз.

- Компютър - отговори тя.

Това е хубаво име, помислих си, но не секси. Тогава тя каза:

- Защо не го наречеш Алтаир? Ето къде в този епизод влиза Enterprise.

На следващия ден се обадих на Ед, за да изпробвам новото име. Отговорът му беше кратък: „Не ме интересува как го наричаш, ако не продадем двеста, ние сме обречени!“ Така Алтаир стана “.

Това е забавна история и тази, която се повтаря в много истории на индустрията, включително и включително The Innovators на Walter Isaacson през 2014 г.

Но Мимс разказва различна история, казвайки, че Соломон обсъжда името с асоциирания редактор на Popular Electronics Александър Бурава и асистента технически редактор Джон Маквей. В своя акаунт „Ал по-късно си спомни, че казва:„ Това е звездно събитие, така че нека го наречем след звезда “. След няколко минути Джон Маквей каза „Алтаир“.

А Салсберг, отговаряйки на акаунта на Соломон в InfoWorld , изглежда потвърждава по-късната история:

"Разбирам, че това беше предложено от Джон Маквей, редактор на персонала, по време на среща с двама други редактори на персонала, Соломон и Ал Бурава, последният сега управляващ редактор на Modern Electronics , който потвърждава това. Соломон изтъчва хубава история за дъщеря му назовава машината, докато гледа „Star Trek“, но изглежда, че това е просто история “.

Историята, която стартира компютърната индустрия

Историята на корицата, обявяваща старта на Altair 8800, най-накрая се появява в броя на популярната електроника през януари 1975 г. Вътре заглавието обеща: "Ексклузивно! ALTAIR 8800. Най-мощният миникомпютърен проект, представен някога - може да бъде изграден за под $ 400."

„Ерата на компютъра във всеки дом - любима тема сред писателите на научна фантастика - настъпи!“ историята, кредитирана на Х. Едуард Робъртс и Уилям Йейтс, започва. „Това е възможно благодарение на популярната електроника / MITS Altair 8800, пълноценен компютър, който може да се държи срещу сложни миникомпютри, които вече са на пазара.“

В статията са изброени 23 потенциални приложения за машината, нито едно от тях не е игри, въпреки че игрите трябваше да бъдат първата употреба за повечето купувачи. И обеща, че читателите могат да поръчат пълния комплект - включващ процесора Intel 8080 и 256 байта памет, за 397 долара или сглобена версия за 498 долара плюс доставка. Като се има предвид, че цената на списъка за 8080 сама по себе си беше 360 долара, това изглеждаше като доста изгодна.

Реакцията на историята беше незабавна. Както Робъртс си припомни, "първия ден получихме едно или две обаждания. На следващия ден може да не сме получили нито едно обаждане, но до края на седмицата можехме да видим, че сме продали 10 или 15 машини. И знаехме в края на седмицата, че беше голям. Имаше един ден в края на януари или февруари, където продадохме 200 машини за един ден."

След това последва друга статия на Робъртс и Йейтс в следващия брой, описваща как да програмирате Altair.

Робъртс каза, че до средата на януари компанията, която година преди това е била близо до фалит, е изчистила овърдрафта си и е имала 250 000 долара в сметката си.

Но машините все още не бяха изпратени. Според една история, в рамките на една седмица от появата на историята, MITS е имал 200 поръчки, а до края на февруари е имал 2000, „и все още всичко, което са имали, е един работещ прототип“. Компанията успя да достави някои бордови комплекти до началото на април; през май те започнаха да доставят пълни комплекти.

MITS беше обещал 60-дневна доставка, но поръчките не бяха попълнени в количеството до лятото, според Fire in the Valley. И тъй като много от поръчките идваха за комплекта, качеството на крайния продукт зависеше отчасти не само от качеството на частите, но и от умението на любителя. По повечето сметки беше по-трудно да се съберат, отколкото типичен електронен проект на Heathkit от епохата.

И, разбира се, голата машина беше доста ограничена. Със само 256 байта памет и без периферни устройства, най-доброто, което можете да направите, е да накарате светлините да мигат в определени модели.

Но тя беше истинска и достъпна в търговската мрежа, а хобистите бързаха да вземат машината.

„Едно от нещата, които станаха очевидни веднага, беше, че хората се примамваха след тези машини. Не знам по-добър начин да го опиша: Те се влюбваха след него“, казва Ед Робъртс пред W. David Gardner в „ Reflections: Oral History of Компютърната индустрия , допълнение към Компютърни системи новини.

В мразовития декемврийски ден на Харвард площад Пол Алън видя копие на януарския брой на Popular Electronics, който „ме спря в моите песни“, пише в „ Идеята човек“. Той купи изданието и го показа на приятеля си Бил Гейтс и заедно взеха решение да напишат версия на BASIC за машината. (Това всъщност беше написано на миникомпютър PDP-10 в Харвард, използвайки симулатор 8080, преди нито един човек да е видял самия Altair.) Алън донесе програмата на Робъртс и „директор на разработката на софтуер“ в MITS, където той и Гейтс ще работи върху софтуер. Това в крайна сметка доведе до съдебно дело между двойката и MITS за собствеността върху компилатора BASIC. Гейтс и Алън спечелиха и, разбира се, двамата продължиха да стартират Microsoft.

Междувременно MITS започна работа върху собствените си периферни карти, включително интерфейси към периферни устройства и повече памет, от която машината отчаяно се нуждаеше. „Поехме ангажимент да направим системен дизайн“, каза Робъртс. „Преди дори да си говорихме с Popular Electronics , имахме кратък интерфейс за дискове, касети и няколко различни типа принтери.“ (Пол Фрайбергер, Ед Робъртс: Бащата на персоналния компютър, популярни компютърни технологии януари 1985, стр. 74-79)

Други компании, започвайки от Process Technology, скоро започнаха да създават плъгин платки, като повече памет, начин да го свържете към телетип и по-късно начини за свързване към телевизор и клавиатура, пише Пол Е. Черуци История на съвременните компютри.

Машината продължи да привлича много внимание в общността на любителите. На 16 април Стив Домпиер докладва за MITS в компютърния клуб Homebrew в Менло Парк, Калифорния, казвайки, че MITS е имал 4000 поръчки към този момент, според Fire in the Valley .

Малко по-късно „Народна компютърна компания“ посвети страница на новата машина, призовавайки читателите да се хванат за статията „ Популярна електроника “. Лий Фелсенщайн (който по-късно ще продължи да проектира Osborne 1) и Боб Марч прочетоха историята и започнаха да създават дъски за нея. Това ще се превърне в Processor Technology Company в Беркли, Калифорния.

Според Стивън Леви, Фелсенщайн „знаеше, че значението на Altair не е като технологичен напредък или дори като полезен продукт. Стойността ще бъде в цената и обещанието - и двете ще накарат хората да поръчват комплекти и да строят собствените си компютри."

Членовете на компютърния клуб Homebrew ще започнат да създават свои машини, включително Felsenstein и разбира се членът на Homebrew Стив Возняк, който скоро ще изгради своя Apple I.

В края на 1975 г. бихте могли да изградите процесор с дъски за добавки за малко над 1000 долара и можете да прикачите терминал и принтер, да стартирате Basic, Assembler и Debugger. И също по това време имаше преки конкуренти, включително Imsai Manufacturing Corp., която имаше своя машина, базирана на 8080, и съвместима шина, която би нарекла „S-100“.

Що се отнася до MITS, той направи 1 милион долара продажби през 1975 г. и утрои това през 1976 г. „Нашият пазар беше по-голям от капацитета ни за разширяване“, казва Робъртс. Когато продава компанията през май 1977 г. на Pertec, Робъртс казва, че прави 20 милиона долара бизнес годишно. Pertec се оказа неспособен да продаде линията Altair във все по-конкурентоспособна индустрия и прекрати линията няколко години по-късно. Робъртс се премести в Джорджия, за да стане лекар, като почина през 2010 година.

Но влиянието на живота на Altair - машината убеди голяма част от любителите, че времето е подходящо за „личен компютър“ и че тук е машина, която всъщност могат да притежават. През живота на Altair той продаде десетки хиляди бройки, което го прави първият по обем търговски микрокомпютри. Компютърната революция беше включена.